中国发现奇特的长吻海洋爬行动物

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1月6日，《科学报告》发表的一篇论文介绍了一种新发现的古老长吻海洋爬行动物化石，该物种的趾骨数量较多十分奇特，存在年代可追溯至2.44亿年前的三叠纪。该研究发现为海洋爬行动物的早期进化提供了新的见解。

来自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的尚庆华和同事描述了来自中国云南省罗平县关岭组二段的一个保存完好的古老爬行动物化石。化石所在岩层可追溯至大约2.44亿年前的三叠纪，彼时早期海洋爬行动物正开始演化出不同的特征，并在外观上逐渐分化。发现的化石残骸（尾部末端缺失）长46.2厘米，不过作者估计该爬行动物总长或可达64厘米。样本有一个明显的长吻，占到整个头骨长度的约55%，同时拥有较大的眼窝和鳍状肢体。

奇异罗平龙化石。图片来自论文作者

作者认为该样本代表了已知最古老的长吻肿肋龙——肿肋龙是一个原始海洋爬行动物家族，类似于水生蜥蜴，是后来的海洋爬行动物（如蛇颈龙）的祖先。作者将这个新物种命名为奇异罗平龙（Luopingosaurus imparilis），因为它较多的趾骨数十分特别，并指出这一特征可能有利于趾头的屈伸，以应对转向时脚蹼承受的流体力学力量。

此外，作者认为它的长吻可能是为了帮助抓住猎物并在追逐快速游动的猎物时减少阻力而进化出来的。综合分析，作者提出，肿肋龙可能是在古特提斯洋西端（现今的欧洲）演化出来，然后散布至东边和现代中国的。