商业登月大比拼 日本公司欲夺头筹

日本M1着陆器登月想象图。图片来源：ispace

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据《自然》报道，日本一家公司ispace制造的月球着陆器被寄予厚望能完成首个登陆月球的商业任务。这一名为M1的着陆器计划于11月22日前后从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。M1将为阿联酋和日本航天局携带包括月球车在内的有效载荷。任务如果成功，将标志着两国首次登上月球表面。

M1是ispace公司白兔-R计划的一部分，将搭乘美国SpaceX公司制造的火箭发射。M1绕道前往月球，因此着陆时间为2023年3月底或4月初。这也意味着它可能会被2023年发射的其他商业任务所超越。

由美国宇航局商业月球有效载荷服务项目支持的至少两个着陆器将于明年初发射，并采用更直接的路线。例如，Nova-C是美国直觉机器公司的首次任务，计划于2023年3月发射，只需6天就能到达月球。

月球已成为国家航天机构和私人公司的热门目的地。卢森堡欧洲空间资源创新中心月球探测专家Abigail Calzada Diaz说：“这将是一场竞赛。”

Ispace公司首席技术官Ryo Ujiie表示，如果ispace和其他公司的任务成功，将是“开发月球生态系统伟大而重要的一步”。这个系统最终是为了在月球上收集水。一些公司希望用月球上的水生产火箭燃料，进而降低太阳系探测的成本。

曾在ispace公司工作过的Diaz说，一家私营公司的成功将是“相当令人兴奋的”，因为这表明这种模式是有效的，会为其他公司打开大门。相关研究也可能会从中受益。

然而，M1能否成功着陆还很难说。2019年，第一个由私人支持的登月任务——以色列“创世纪”号探测器在月球上坠毁。

M1将进行为期4个月的旅行。利用地球和太阳的引力，其将被引导至月球。与直接路线相比，所需要的推进剂更少，这意味着M1可以以相同的发射成本携带更重的有效载荷。一旦靠近月球，M1会以越来越呈椭圆形的轨道运行，进而接近月球表面，然后执行全自动着陆。

着陆地点在月球近侧的阿特拉斯陨石坑，这将是整个旅程中最危险的部分。Diaz表示：“科学家从月球上获得的数据太少，选择任何新的着陆点对于科学研究来说都很有趣。”

Ispace公司认为，即使M1任务失败，“我们仍然可以学到一些东西”。该公司已经在计划未来的任务。据Ujiie介绍，M2计划于2024年完成，将搭载一系列有效载荷，包括该公司的月球车。