一项新西兰研究发现，每年有74吨的微塑料从空气中沉降到奥克兰，相当于300多万个塑料瓶从天而降。这些空气中的微塑料，可能成为人体健康的“隐形杀手”。
微塑料这一概念由英国普利茅斯大学的Richard Thompson在《科学》首次提出，后来定义为直径小于5毫米的塑料颗粒。如今，新西兰研究人员借助复杂的化学方法，发现和分析了城市中直径小至0.01毫米的微塑料颗粒，并首次测算了城市空气中微塑料的总质量。相关论文12月2日发表于《环境科学与技术》。
研究人员通过在校园屋顶、空中花园的容器来收集空气中的微塑料。由于微塑料肉眼不可见，他们通过发光有色染料来识别微塑料，并借助热处理方法分析其质量。
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在为期9周的研究中，研究人员平均每天在奥克兰每平方米的空气中发现4885 个微塑料，远高于英国伦敦、德国汉堡和法国巴黎的空气微塑料水平。
对此，该研究通讯作者、奥克兰大学研究员Joel Rindelaub解释说，奥克兰豪拉基湾的海浪可能将海水中的微塑料传播到空气中。风浪的速度加快时，可能带来更多的微塑料传播。同时，空气中的微塑料大小与奥克兰的风向有关。当风吹过奥克兰市中心时，顺风处的微塑料更大，这表明塑料的来源更近，环境老化程度更低。
Rindelaub说：“世界各地的研究人员可能大大低估了空气中的微塑料含量。未来我们需要量化人类到底吸入了多少微塑料，而空气是一个重要的暴露途径。”
微塑料可能通过空气、水或食物等多种途径进入人体。经呼吸摄入后，更细小的微塑料可能深入肺部，甚至沉积下来。今年4月，英国科学家在《整体环境科学》发表论文称，他们首次在活人的肺部深处发现微塑料。
在人类细胞内，微塑料被宿主生物体视为异物，可能触发局部免疫反应。微塑料还可以充当其他化学物质的载体，包括环境污染物和塑料添加剂，这些化学物质可能被释放出来，对人体造成损害。
该研究介绍，在过去的70年里，全球共生产了83亿吨塑料。然而，全世界塑料回收再利用的平均比例只有10%，剩余的90%则通过焚烧、掩埋或直接丢弃进入自然环境中。
相关论文信息：
https://doi.org/10.1021/acs.est.2c05850
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