研究揭示古鳄绝灭的秘密

合肥工业大学资源与环境工程学院博士后Masaya Iijima和教授刘俊等人，通过对广东新会博物馆和顺德博物馆馆藏的鳄鱼标本进行研究，发现了史前鳄鱼的新物种，解决了分子生物学家和形态学家对鳄鱼分类的争议，并为人类活动导致史前鳄鱼的绝灭提供了有力的证据。相关成果发表于《英国皇家学会会报B：生物科学》。

中华韩愈鳄正型标本三维重建和艺术复原图 合肥工业大学供图

此次发现的史前鳄鱼新物种，与韩愈《鳄鱼文》中描述的“四处侵扰为害”的主角可能属于同一物种，因此被命名为中华韩愈鳄。

鳄类在生命演化上具有悠久的历史，主要分为长吻鳄科、短吻鳄科以及鳄科。长吻鳄科仅有2个现生种：马来鳄、恒河鳄。中华韩愈鳄兼具了长吻鳄科两种现生鳄鱼一些重要的头骨特征，是长吻鳄科的一种。

“这是一个重要的发现。因为中华韩愈鳄头骨所展示的镶嵌演化特征，对于解决长达数十年的鳄鱼谱系发育争议具有重要意义。”Masaya Iijima介绍。

中华韩愈鳄头骨上还发现了翼状泡和鼻部赘生物，这两个特殊的结构在现生的鳄鱼中只出现在成年雄性恒河鳄中。翼状泡是一种发声结构，这显示了中华韩愈鳄的成年雄性个体与恒河鳄在发声结构上可能是相似的。

此外，研究人员发现鳄鱼标本均有人为砍杀的痕迹。经过碳十四测年法，结果表明中华韩愈鳄在公元前14世纪至公元前10世纪间遭到杀害，证实人类应当对中华韩愈鳄的灭绝负责。刘俊说，“鳄鱼作为顶级捕食者，在维持淡水生态系统的平衡方面发挥着关键作用。中华韩愈鳄的绝灭为现代人类敲响了又一个警钟。”

中华韩愈鳄作为中国古代唯一可以“食人”的巨型爬行动物，可能在中国古代文明上留下了一些印记。古籍中关于“龙”的传说也可能受到了中华韩愈鳄的影响。

目前，研究团队正在积极探索这一新发现的其他方面。中华韩愈鳄亚化石年代新，保留了一些软组织，这意味着有望从中提取古DNA物质，从而描绘出鳄鱼更准确的演化历程。

相关论文信息：https://doi.org/10.1098/rspb.2022.0085