在古代，身居内陆的人们难以从地层深处开采卤水来熬煮食盐，也无法从石油中提炼石蜡来制作蜡烛，更难以从植物中获取高纯度的糖。不过，大自然作为一切生命的摇篮，仍然会巧妙地给人类提供各种需要的物质。
【资料图】
白蜡树
现在的蜡烛是用从石油中提炼出的石蜡制作而成，那么在没有石油开采加工技术的古代，人们用什么制作蜡烛呢？
“何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。”李商隐的一句千古绝唱，直接告诉我们蜡烛在古人生活中的重要地位。宋代之前，所谓的蜜烛是用蜂蜡制成；膏烛用鱼的脂肪制成。
元朝初期白蜡虫的养殖技术传到了江南。白蜡虫是同翅目、蜡蚧科、白蜡蚧属、白蜡蚧种的一种昆虫。它们的雄性幼虫能够分泌出动物蜡，这种蜡被称为虫蜡，因仅产于我国也称中国蜡。
白蜡树是白蜡虫最主要的寄主植物，广泛分布于我国南北各地。白蜡树是唇形目、木犀科、梣属、白蜡树种下多种乔木的统称。在我国主要分布有大叶白蜡树、小叶白蜡树、秦岭白蜡树、对节白蜡树等。
白蜡虫在白蜡树上定居之后，逐渐开始长大，二龄白蜡虫就进入了分泌蜡粉的旺盛期。此时的白蜡树“如绵之缠，如霜之裹，满树尽成瑶柱”。人们收集蜡粉、蜡壳再进行熬煮、过滤，最后将其倒入冷水中凝结成饼，白蜡便制作完成。
乌桕树
除了动物蜡之外，古人对植物蜡的使用也堪称登峰造极。在我国生长着一种名叫乌桕的乔木，乌桕树叶子经霜后就会变红，如火如荼。
其实，乌桕树的种子才是制作蜡烛的上好原材料。古诗云：“阶走枫林叶，窗催桕烛花。”所谓桕烛，就是用乌桕蜡制成的蜡烛。
每年秋天，乌桕树的种子成熟之后，其果壳上包裹着一层厚厚的白蜡质。人们将它的种子收集起来之后，再经过熬煮、去杂质等工序便可获得制作蜡烛的材料。相对于动物蜡来说，乌桕蜡受外界环境、气候变化的影响较小，在古代是一种比较稳定的白蜡来源。
在物资相对匮乏的年代，学校里印刷试卷的油墨，基本上是由乌桕果实上的蜡质加工而成。
盐肤木
在神奇的大自然里，有很多种植物能够“生产”出人类必需的盐。比如，盐角草和碱蓬这类的草本聚盐植物，由于其体内存积了很多的盐分，所以古人常利用它们来“烧灰淋汤，煎熬得盐”。不过，今天要说的产盐植物是一种比较常见的小乔木。
盐肤木又叫五倍子树，是无患子目、漆树科、盐肤木属、盐肤木的一种落叶小乔木。这种植物在我国的分布十分广泛，大致除了新疆、内蒙古之外，其余各地都可以见到它的身影。
盐在古代是一种非常珍贵的物资。于是，勤劳而聪明的古人们便开始寻找盐的替代品，他们发现盐肤木的果实吃起来竟然是咸味。《本草纲目》中记载它“核外薄皮上有薄盐……滇、蜀采之为木盐。”
现代研究发现，盐肤木果实内含有的并不是真正意义上的盐（氯化钠），而是一种果酸。从营养成分来说，盐肤木果实并不能替代食盐，但在食盐紧缺的时候仍然可以作为食盐的替代品使用。
糖棕树
糖也是人类不可或缺的物质之一，我们平常吃的白糖、红糖和冰糖基本上都是来自甜菜和甘蔗这两种产糖植物。不过，在我国热带地区有分布的糖棕树，也是一种能够产糖的植物。
糖棕树是棕榈目、棕榈科的一种长绿乔木，成年树高10米以上。一般来说，一棵成年的糖棕树一年所产的糖浆大致能熬煮出20—30千克糖。
每到采糖季节，村民们就会爬上树冠找到如长鞭一样的糖棕树开出的雄花。找到雄花之后，村民就会在它的上面割开一道口子，并在下面挂上一个桶，新鲜的糖水便顺着割口流进桶内。第二天一大早，桶内便盛满了清香可口的糖棕水。糖棕水熬煮的方式和红糖制作工艺大同小异，都是在大锅里煮至粘稠再倒入模具中成型。
糖棕树所产的棕榈糖，比普通蔗糖含糖量低，并且富含各种维生素和微量元素。除了糖棕树之外，我国从北美洲引进并广泛栽种的糖槭树，也是一种可以产糖的植物。 陈春全/文
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