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激光激发荧光的小盗龙足部。小盗龙是白垩纪早期的鸟类近亲，生活在现今中国东北部。小盗龙有一种特殊的生活方式类似于现在的鹰。图片来自作者
香港中文大学教授Michael Pittman和临沂大学生命科学学院教授王孝理及合作者报道了关于早期飞行兽脚类恐龙（包括霸王龙、伶盗龙和鸟类在内的一类三趾恐龙）趾垫和足鳞形状的新数据。研究结果或有助于进一步了解现生鸟类已灭绝表亲的行为和生活方式，包括它们的抓握和狩猎能力。相关成果12月21日发表于《自然—通讯》。
已知现生鸟类的足部形状和大小对应了它们的跳跃、栖停、涉水、游泳、攀爬和抓握能力。早期飞行兽脚类恐龙化石中的爪子、骨骼和关节的形状可用来推断这些特征的功能。虽然我们已了解现生鸟类足部软组织（如趾垫和足鳞）的功能，但这些软组织一般很难保存在化石记录中，使得我们很难判断它们在已灭绝物种中的作用。
研究者分析了与8种现生鸟类表亲相关的12个化石样本的足部软组织细节，其中包括乌鸦大小的早期小型鸟类，如近鸟龙和孔子鸟；还有鸟类近亲小盗龙。作者随后将这些数据与爪子和骨骼化石的测量数据相结合。
他们发现，足部演化适应相似的化石物种——比如在小盗龙身上发现的发育良好、凸出的圆形趾垫——会以类似现代猛禽（如鹰）的方式使用足部来狩猎。拥有扁平趾垫的化石物种，如近鸟龙，它们的足部会用于一种更接近地面的生活方式，还有些物种会像现生鹦鹉那样使用足部来摆弄食物。
不过，并非研究分析的所有化石物种都能在现生鸟类中找到完美对照，这说明会鸟等已经灭绝的物种可能具有我们在当今现生鸟类身上所没有发现的行为和生活方式。
研究结果表明，在会飞的兽脚类恐龙演化出飞行行为的过程中，与其行为和生活方式相关的演化适应具有超乎想象的多样性，而与现生猛禽类似的非鸟类飞行兽脚类恐龙也具有复杂的演化适应。
相关论文信息：
https://doi.org/10.1038/s41467-022-35039-1
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