焦点快报!首位"星际访客"谜团解开

是小行星、彗星，还是外星人的飞船？多年来，天文学家一直对奥陌陌感到困惑。这是一个长达400米的神秘物体，于2017年进入太阳系。以前从未有这样的物体从太阳系范围之外造访，这个闯入者移动得很快，它不被太阳所束缚。科学家将其命名为奥陌陌。它看起来像一颗小行星，但表现却像一颗彗星。

现在，研究人员表示，奥陌陌肯定是一颗彗星，尽管它的构成不同寻常。“我们可以解释很多奇怪的现象。”领导这项研究的美国加利福尼亚大学伯克利分校的化学家 Jennifer Bergner说。3月23日，相关研究发表于《自然》。

未参与该项研究的欧空局天文学家Marco Micheli认为，这项研究提供了“迄今为止最有说服力的模型”。他说，奥陌陌实际上与太阳系的彗星没有太大区别。

(资料图片)

奥陌陌于2017年10月19日首次被发现。夏威夷的一架望远镜在奥陌陌经过太阳时发现了它，它的最高速度达到87公里/秒——这个速度太快了，显示它不可能来自太阳系。天文学家将该天体命名为1I/2017 U1（奥陌陌），夏威夷语中意为“第一个到达的远方信使”。

美国宇航局的哈勃望远镜和斯皮策望远镜发现，奥陌陌是奇怪的细长雪茄状，长度在100米至400米之间。当它离开太阳系时，速度略有加快。Micheli解释说，彗星在被释放的物质反冲时可能会发生这种情况。然而，奥陌陌没有这样的喷射物，周围没有可见的尘埃和彗发，也没有彗尾，而这些都是彗星应有的特征。

Bergner和她的同事、康奈尔大学天文学家Darryl Seligman认为，他们现在可以解释发生了什么。模型显示，Oumuamua在被喷射出来之前，可能是一颗普通的富含水分的彗星。他们发现，由超新星和其他高能事件发出的遍布银河系的高能宇宙射线，可能会将奥陌陌上30%的水冰变成氢，而氢可能在奥陌陌穿越星际空间时被“困”在其冰中。

当奥陌陌接近太阳的热量时，前者会释放被捕获的氢，使移动速度加快。但是氢分子的质量要比一般彗星释放出的一氧化碳或二氧化碳小得多，因此它没有足够的动能吸引大量尘埃，这就解释了奥陌陌没有彗发或彗尾的原因。 

此前，研究人员认为奥陌陌可能是一颗小行星，甚至是在尘埃和气体组成的寒冷星际云中形成的一块氢冰碎片。Seligman在2020年提出了这一观点，现在他更倾向于认为它是彗星。“这个理论解释了‘奥陌陌’每一个奇怪的方面。”他说，“这正是大家所期望的星际彗星。”

英国贝尔法斯特女王大学的天文学家Alan Fitzsimmons说，这项工作很好地解释了奥陌陌到底是什么。

然而，夏威夷大学马诺阿分校的天文学家Karen Meech没有排除一种更简单的解释。她表示，“我仍然觉得一个普通的彗星模型是可以用来解释的”，并指出这个天体可能只是有少量的尘埃。“但我认为这是一个有创造性的模型，也许是对的。”

再没有望远镜能研究奥陌陌了。这个天体现在已经经过了海王星的轨道，正在离开太阳系。“我们永远不会知道这个天体的真正身份了。”Bergner说。

科学家预计会有更多类似的天体出现。即将开始的“彗星拦截器”任务将停留在月球以外的轨道上，以便星际天体飞越太阳系时发现它。Bergner表示，“希望我们能够为下一场角逐做好准备”。